Lưu Hiệp cùng các cựu thần Hán đình được sắp xếp ở dịch quán, cuối cùng cũng có nơi dừng chân.
Thế nhưng, trong quan nha lại lặng lẽ dấy lên sóng gió.
Phụ thân của Tào Tháo là Tào Tung đang ở Quyên Thành, chỉ để lại cháu trai mình là Tào An Dân theo hầu bên cạnh Tào Tháo, lệnh cho hắn cùng học tập với Tào Ngang, đi theo Tào Tháo và Hứa Phong để rèn luyện, sau này tiện đường nhập sĩ làm quan, kiến công lập nghiệp.
Tào Ngang trạc tuổi Lưu Hiệp, vừa nghĩ đến cảnh Hứa Phong bị nhận làm cữu cữu, cuối cùng không nhịn được, bật cười "phụt" một tiếng trong tiệc tối.
“Cười cái gì! Tên nhóc thối, phải biết kiềm chế cảm xúc, bình thường ta dạy ngươi thế nào?”
Tào Tháo miệng thì trách mắng, nhưng thực ra chính mình cũng suýt không nhịn được cười.
Hứa Phong lại có vẻ mặt buồn bực, đang cùng Điển Vi cắm cúi ăn.
Lúc này, Tào An Dân vốn luôn trầm ổn đang ngồi ở ghế phụ khẽ nói: “Đại bá, theo ta thấy, bệ hạ nói vậy e là vì lo lắng sau khi đến Hứa Xương sẽ gặp cảnh khó khăn, không có ai che chở…”
“Nếu như bên cạnh có thể có một vị hoàng thân thân phận tôn quý chiếu cố, có lẽ sẽ an tâm hơn một chút.”
Tào Tháo liên tục gật đầu, rồi quay sang nhìn Tào An Dân với ánh mắt tán thưởng: “An Dân, ngươi nên suy nghĩ nhiều hơn, học theo Trục Phong ấy, nói nhiều cũng không sao, Trục Phong sẽ không trách ngươi đâu.”
“Vâng, đại bá.”
Tào An Dân khẽ mỉm cười, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng của một học trò được khen ngợi.
Lúc này Tào Ngang bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu đã như vậy, nếu có thể tìm cho bệ hạ một người đáng tin cậy, chẳng phải Trục Phong tiểu thúc cũng có thể thoát thân rồi sao?”
Trước đây Tào Tung từng nửa đùa nửa thật nói muốn nhận Hứa Phong làm nghĩa tử, tuy chưa chính thức định danh phận và Hứa Phong cũng chưa đồng ý, nhưng Tào Ngang đã bắt đầu gọi hắn là “tiểu thúc”.
Cũng chính là đệ đệ út của Tào Tháo.
Hửm?! Hứa Phong vừa nghe lời này, lập tức hứng thú.
“Có lý đó, Ngang nhi!”
“A?! Tiểu thúc...”
Tào Ngang giật mình.
Đừng thấy hắn và Hứa Phong có vóc người tương đương, đều thuộc dạng gầy gò, nhưng ngày nhỏ hắn đã không ít lần bị vị tiểu thúc này dùng cánh tay khỏe kinh người vật cho khổ không tả xiết, trong lòng đến giờ vẫn còn ám ảnh.
“Ngươi nói hay lắm,” Hứa Phong liền quay sang Tào Tháo, nói: “Chủ công, ngài còn nhớ có một người như vậy không—”
“Hửm?” Tào Tháo nhấp một ngụm rượu, vẻ mặt hơi mờ mịt.
“Bình Nguyên tướng, Lưu Bị.”
“Lưu Bị?” Tào Tháo hơi sững sờ, “Hắn thì sao?”
Hứa Phong nói: “Hắn là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương.
Tuy Tĩnh Vương con cháu đông đảo, nhưng thân phận của Lưu Bị là thật không thể nghi ngờ, hơn nữa thiên hạ đều biết. Điều này cho thấy điều gì?”
“Cho thấy điều gì?”
Tào Tháo cũng bị khơi gợi hứng thú, bèn đặt đũa xuống.
Trình Dục ở một bên ngưng thần lắng nghe, Hí Chí Tài đang ngồi ở ghế phụ cũng đặt bát đũa xuống, không biết từ lúc nào, mọi người đã quen với việc cho rằng lời Hứa Phong nói thường ẩn chứa huyền cơ.
Điển Vi và Triệu Vân thì ngồi đối diện, thẳng lưng, chuyên chú lắng nghe.
“Điều đó cho thấy đây là một loại 'nhân thiết' — một hình tượng mà hắn cố tình xây dựng trước mặt người đời, một hình ảnh tích cực có lợi cho bản thân. Một khi ấn tượng này đã ăn sâu vào lòng người, kẻ khác sẽ cho rằng hắn vốn là người như vậy. Lâu dần, danh tiếng tự nhiên sẽ vang xa.”
Hứa Phong lướt mắt qua Tào Tháo, rồi hỏi: “Chủ công còn nhớ không, năm đó khi mười tám lộ chư hầu kết minh thảo Đổng, Lưu Bị cũng từng có mặt?”“Ồ, quả đúng là như vậy.”
“Thực ra, ngay từ khi hoàng cân chi loạn mới nổ ra, Lưu Bị hai mươi bốn tuổi đã nhờ công dẹp loạn mà nổi danh; đến Trung Bình ngũ niên, hắn lại tham gia chinh phạt Trương Thuần phản loạn. Sau này cùng Điền Khải chống lại Viên Thiệu, nhờ đó mới được phong làm Bình Nguyên tướng.”
“Ta còn nghe được một chuyện thú vị.”
Hứa Phong đảo mắt nhìn mọi người, giọng điệu mang theo vẻ diễn thuyết, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả.
Mấu chốt là Tào Tháo vốn rất thích những giai thoại và chuyện xưa như vậy. Lúc này cũng phấn chấn hẳn lên.
“Trong thời gian Lưu Bị nhậm chức Bình Nguyên tướng, hắn rất được lòng dân. Từng có một quận dân tên Lưu Bình không phục chính lệnh của hắn, bèn phái thích khách đến hành thích. Ai ngờ Lưu Bị hoàn toàn không hay biết, ngược lại còn lấy lễ đối đãi. Thích khách vô cùng cảm động, không nỡ ra tay, cuối cùng đã thú nhận rồi rời đi. (Trích từ 《Tam Quốc Chí • Quyển ba mươi hai • Thục thư nhị. Tiên Chủ truyện đệ nhị》)”
Nói đến đây, Hứa Phong cố ý dừng lại một lát, sau đó chậm rãi nói: “Hắn thật sự không biết sao?”
“E rằng chưa chắc. Có lẽ hắn đã sớm nhận ra, nhưng lại cố ý mượn việc này để thể hiện lòng nhân đức và phong thái trọng dụng người hiền. Chính vì chuyện này được lan truyền rộng rãi, khiến cho hào kiệt khắp nơi đều quy thuận.”
“Ồ～～～”
Hí Chí Tài, Triệu Vân, Điển Vi và những người khác vừa đáp lời, vừa bất giác ngồi thẳng lưng hơn.
Triệu Vân lúc này tuy đã qua lại với Lưu Bị vài tháng, biết người nọ đối đãi với mình khá hậu hĩnh, nhưng vẫn chưa đến mức khiến hắn thề chết đi theo. Ngược lại, sự quan tâm của Hứa Phong đối với hắn lại chân thật hơn nhiều. Dù sao thì huynh trưởng của hắn giờ đây thân thể cường tráng, giữa mùa đông lạnh giá vẫn có thịt heo để ăn, béo lên cả một vòng; những dũng sĩ từ Thường Sơn theo hắn đến cũng đều được biên vào doanh trại vận tải quân lương, trải qua huấn luyện nghiêm khắc nhất. Đương nhiên, võ nghệ cũng theo đó mà tiến bộ vượt bậc. Nếu khi đó cố chấp đi theo Lưu Bị, e rằng kết cục khó lường. Dù sao thì Từ Châu đã thất thủ.
Vì vậy, Triệu Vân lặng lẽ gật đầu, tán thành quan điểm của Hứa Phong. Lưu Bị đối xử tốt với hắn, điều này không thể nghi ngờ, nhưng Triệu Vân luôn mơ hồ nhận ra, trong thiện ý đó có pha lẫn mục đích, là sự lôi kéo có chủ ý, chứ không hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng.
“Nói không sai, rất có lý. Nhưng cái ‘nhân thiết’ này thì có liên quan gì đến cục diện hiện tại?”
Tào Tháo nhìn chằm chằm Hứa Phong, tuy cảm thấy lời hắn nói có lý, nhưng vẫn nghi ngờ tên tiểu tử này chẳng qua là muốn thoái thác công việc, tìm chút nhàn hạ. Cái tên lười biếng này. Rõ ràng có cơ hội một bước lên trời, lại cứ suốt ngày đắm chìm trong ruộng vườn, loay hoay với mấy thứ đất gỗ mà vui vẻ không biết chán.
Hứa Phong tặc lưỡi, giải thích: “Chính là như vậy. Nhân thiết của Lưu Bị chính là ‘Hán tặc bất lưỡng lập, vương nghiệp bất thiên an’ — bất kể khi nào, ở đâu, đều lấy việc phục hưng Đại Hán làm bổn phận của mình!”
“Mà mục tiêu của chúng ta cũng là làm lớn mạnh bản thân. Nếu chủ công lúc này an bài cho Lưu Bị ở Hứa Xương, nghiêm cấm hắn hành động càn quấy, thì cái ‘nhân thiết’ mà hắn dựa vào để lập thân, ngược lại sẽ trở thành cái lồng giam cầm hắn! Dù trong lòng không cam, nhưng thân ở thiên tử cước hạ, kinh kỳ trọng địa, hắn cũng chỉ có thể vì chủ công mà hô vang ‘666’ mà thôi.”
“Thế nào là… ‘666’?”
Hí Chí Tài nghe mà mơ hồ, ánh mắt đờ đẫn.
Đây chính là cái gọi là “nhân thiết” ư?! “Nhân thiết… quả là một cách nói kỳ lạ, Hứa đại nhân, chúng ta thường gọi đó là ‘danh tiếng’.”Hứa Phong liếc hắn một cái: “Đừng để ý mấy chuyện vặt vãnh này, chỗ bọn ta đều nói như vậy!”
“Ồ….”
Hí Chí Tài ấm ức cúi đầu.
Tào Tháo im lặng giây lát, gương mặt vốn nghiêm nghị bỗng giãn ra, thoáng hiện ý cười rồi liên tục gật đầu.
Cuối cùng hắn cũng đã hiểu ra.
Thiên tử lòng còn sợ hãi, các lão thần Hán thất cũng lo lắng không yên — nếu Tào Tháo ta trở thành Đổng Trác thứ hai, bọn họ sẽ phải làm sao? Bởi vậy, phải chừa cho những cựu thần ấy một tia hy vọng.
Hy vọng gì ư? Cơ hội đoạt quyền.
Phải khiến bọn họ luôn giữ vững một niềm tin: đợi đến khi thiên tử trưởng thành, thế lực vững vàng, dựa vào các mối quan hệ đã tích lũy cùng bố cục trong triều, bèn có thể đứng lên chống lại Tào Tháo ta.
Sau đó đoạt lại quyền bính Đại Hán, xóa bỏ hết công lao của ta, phân phong đất đai, đày ra ngoài làm quan lớn trấn thủ một phương, thậm chí là phong hầu bái tướng.
Trước đó thiên tử một mực nhận Hứa Phong làm cữu phụ, thực chất là một cách lôi kéo ngấm ngầm.
Lâu ngày, Hứa Phong có lẽ cũng sẽ vì lời ra tiếng vào mà sinh ra hiềm khích với ta.
Đây chính là cục diện mà bọn họ vui mừng nhất khi thấy.
Âm hiểm, nhưng lại vô cùng cao tay... May thay...
Tào Tháo chuyển mắt sang Hứa Phong, nhìn hắn thật sâu, trong lòng càng thêm tán thưởng.
May mà Trục Phong là người cực kỳ sáng suốt, tuyệt đối sẽ không rơi vào cái bẫy này.
Dù có khao khát trở thành hoàng thân quốc thích đến mấy, hắn cũng luôn dùng vẻ lười biếng để che giấu lòng mình.
Trục Phong à, đúng là một người thú vị.
“Vị thiên tử này…”
Tào Tháo không khỏi cười khổ lắc đầu.
Vừa không thể dễ dàng buông tay, lại không được quá mức chiều chuộng.
Nếu đã vậy, thì cứ tùy cơ ứng biến!
Tào Tháo chợt thẳng lưng, đối mặt với chuyện này, hắn càng giống một kẻ chơi cờ ở thế thượng phong, gần như không chút sợ hãi.
“Ta hiểu rồi, lập tức truyền lệnh cho Lưu Bị đến Trần Lưu, hạn trong vòng một tháng phải tới, đến lúc đó sẽ cùng chúng ta tiến vào Hứa Xương!”
Lúc này, Hứa Phong vừa uống cạn chén trà, khẽ nhắc nhở: “Nhưng Lưu Bị người này tâm cơ rất sâu, đúng là một kiêu hùng đương thời.
Nếu đã tạm thời giữ lại, thì không thể lơ là.
Chủ công nhất định phải ghi nhớ, tuyệt đối không thể để hắn chạy thoát.”
Khóe miệng Tào Tháo khẽ nhếch, ánh mắt dán chặt vào Hứa Phong, nụ cười dần tươi lên: “Ha, ngươi cứ yên tâm, ta đâu phải loại người đắc ý quên mình!?”
Hứa Phong thầm nghĩ, đúng là như vậy còn gì! Mỗi lần thắng trận là lại ngẫu hứng làm thơ!
Vả lại… Hứa Phong chợt nheo mắt, tuy không muốn nhúng tay quá nhiều, nhưng sau này vẫn cần nhắc nhở Tào công vài câu.
Kẻ như Lưu Bị, bây giờ chẳng qua chỉ bị gọi tới để thay mình gánh tai họa, cứ để hắn làm vật thế thân mười mấy năm đã.
Nhưng một người có thể từ hai bàn tay trắng, cuối cùng chiếm cứ một phần ba giang sơn thiên hạ, sao có thể là kẻ tầm thường? Rõ ràng là không thể nào...
Ba ngày sau, trong địa phận Từ Châu, tại thành Tiểu Bái, Lưu Bị đang dẫn quân đi thì nhận được tin này.
Trên đường, một con ngựa phi nhanh tới, lính truyền lệnh giao mệnh lệnh vào tay Lưu Bị.
Lưu Bị lập tức quỳ xuống đất!
Ngửa mặt lên trời hô lớn: “Trời xanh có mắt! Ta là Hán thất tông thân, cuối cùng cũng thoát khỏi bể khổ rồi!”
“Nhị đệ! Tam đệ! Cùng ta khấu tạ trời cao!”
Nước mắt nóng hổi tức thì tuôn rơi, Quan Vũ và Trương Phi vội vàng quỳ xuống bên cạnh, cùng hướng lên trời xanh mà khấu đầu.Bách tính xung quanh thấy thế, bèn lần lượt quỳ rạp, đồng thanh hô lớn: “Hán thất có hy vọng, lê dân có phúc!”
Song, ngay lúc trán Lưu Bị chạm đất, trong mắt hắn lại lóe lên một tia lo âu và cảnh giác.
Trong lòng hắn dâng lên một dự cảm chẳng lành — chuyến này đến Hứa Xương, e rằng… khó mà toàn thân trở về.
“Nhị đệ, Tam đệ!”
Vừa dứt tiếng hô, Lưu Bị lập tức đứng dậy, vội vã kéo Quan Vũ và Trương Phi đến nha thự, đóng chặt cửa lại rồi triệu tập phú thương Mi Trúc, mưu sĩ Tôn Càn cùng những người khác đến.
Nhóm tâm phúc xuất thân từ thứ dân này luôn một lòng ủng hộ Lưu Bị, tuy thường bị Trần Đăng ngấm ngầm lôi kéo nhưng vẫn luôn đối phó qua loa, chưa từng thật sự liên minh.
Song, việc này quá đỗi trọng đại, cần phải vô cùng thận trọng…
